Kanervakimalainen esiintyy koko maassa, mutta se on runsaimmillaan Pohjois-Suomen kangasmetsissä. Se esiintyy myös tunturialueilla koivuvyöhykkeessä. Laji on pienikokoinen.

Naaraan etu- ja takaselkä ovat kirkkaankeltaiset, keskellä musta raita. Takaruumis on muuten musta mutta sen tyvellä voi olla keltaista ja kärki on aina valkoinen. Kuningattaret ja työläiset muistuttavat paljon tarhakimalaista (B. hortorum). Ero on pään muodossa ja pienemmässä koossa. Kanervakimalaiskoiraat ovat muuten samanvärisiä kuin naaraat, mutta niiden naamakarvat ovat keltaiset. Naaraan naama on musta.

Pituus: kuningatar 15-18 mm, työläinen 9-14 mm ja koiras 11-14 mm.